近代化の理論は、1950年代と1960年代に発展させられ、普及した理論である。そして、依存心理論と開発理論に近く、関係がある。それは社会文化的進化の前の理論を実際的な経験と経験的な研究、特に非植民地化の時代からのそれらと組み合わされる。理論は次のように述べられる：
西洋の国々は最も発展した、そして世界の残り（主として以前の植民地）は開発より初期の段階にあり、やがて劇的に西洋諸国と同じのレベルに到達する。
伝統的な国から先進諸国への変化する発展の段階。
第三世界諸国が彼らの社会の発展とより発展したいという彼らのやり方の方向性の必要性の遅れ。
古典の社会進化論の理論から発展させた近代化の理論は、近代化の要因を「多くの社会が、単純により進歩した社会や文化の模倣を試みている（か、する必要がある）という要因を強調している。それは又次のようにすることが出来ると述べられる。社会の工学技術の概念と先進国が発展途上国を直接、あるいは間接的に、助けることができることを支持し、又そうすべきである。
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この理論に多くを貢献した科学者はウォルト・ロストウである。彼の著書、『経済的成長の段階：非共産党宣言』(1960年(The Stages of Economic Growth: A Non-Communist Manifesto)、国のために必要な要因が彼のロストヴィアン離陸モデル(Rostovian take-off model)で近代化に道に達することを示そうとして、近代化の経済体制面に集中します。デイヴィッド・アプターは、民主主義の、良い統治と効率と近代化の間に接続を研究して、民主主義の政治システムと歴史に集中しました。 デイビッド・マクルランド(David McClelland)（『社会を達成すること(The Achieving Society,)』、1967年）は心理上の展望からこの主題に取り掛かりました、彼の動機づけで、社会を与えられるまで、近代化が起きることができないと論じている理論が革新、成功と自由企業体制を高く評価します。 アレックス・インケルス（近代的になる(Becoming Modern)、1974年) 類似的が、新しい経験のために開いている、合理的な公共政策と文化的な問題に興味を持っていて、そして将来の長期の計画を作ることが可能であって、独自で、アクティブである必要がある近代的な性格のモデルを作ります。ユルゲン・ハーバーマスの若干の仕事が同じくこの部分領域と関係している。
近代化の理論は、西洋世界と文化に一方的に焦点を合わせた古典の社会進化論（特に自民族中心的でありすぎる事）に若干類似している為、多くの批判に影響を受けやすい理論でもある。